Épidémie d’Ebola : Explications sur les modes de transmission et les effets sur la santé

La pandémie de COVID-19 a mis en lumière les graves conséquences de la propagation de virus potentiellement mortels. Cette question suscite une inquiétude croissante, exacerbée par l’épidémie de hantavirus et, plus récemment, par la grave épidémie d’Ebola en République démocratique du Congo.

Une nouvelle souche pour laquelle il n’existe ni vaccin ni traitement

L’apparition de cette nouvelle épidémie, due à une souche pour laquelle il n’existe ni vaccin ni traitement spécifique – le virus Bundibugyo – a conduit l’OMS à déclarer l’état d’alerte internationale. Originaire de la province congolaise d’Ituri, l’épidémie s’est propagée à l’Ouganda voisin, où l’on a recensé des centaines de cas et au moins 131 décès.

La réalité historique — et toujours actuelle — d’Ebola est que les cas confirmés de transmission entre humains restent principalement concentrés en Afrique centrale et de l’Ouest, notamment en République démocratique du Congo. Des épisodes comparables se sont toutefois déjà produits dans l’Ouganda voisin à la suite de cas importés, comme c’est encore le cas aujourd’hui.

C’est précisément en RDC que ce virus a été identifié pour la première fois en 1976, près du fleuve qui lui a donné son nom, le fleuve Ebola. Depuis, on a observé plusieurs épidémies historiques, notamment dans son pays d’origine et dans d’autres pays comme le Soudan et l’Ouganda.

L’épidémie de 2014

Cependant, l’épidémie la plus dévastatrice a eu lieu en 2014. Les infections, apparues en Guinée, se sont rapidement propagées à d’autres pays comme la Sierra Leone et le Libéria, incitant l’OMS à déclarer une urgence sanitaire mondiale. Le virus s’est ensuite propagé à d’autres pays africains tels que le Nigéria, le Sénégal et le Mali, ainsi qu’à d’autres régions du monde, notamment l’Espagne, le Royaume-Uni et les États-Unis. Suite à cette épidémie historique, le premier cas de transmission d’Ebola en Europe a été confirmé le 6 octobre 2014 à Madrid. La personne infectée était l’aide-soignante Teresa Romero, qui avait personnellement soigné le missionnaire Manuel García Viejo, transféré d’Afrique par le gouvernement espagnol pour y être soigné après avoir contracté le virus. Depuis, aucun nouveau cas n’a été signalé hors d’Afrique, hormis quelques cas isolés de personnes transférées pour y être soignées dans des pays comme le Royaume-Uni, les États-Unis et l’Italie. Il nous faut désormais attendre et observer l’évolution de cette nouvelle épidémie du virus Bundibugyo.

Le danger latent d’Ebola

Est-il possible qu’un autre cas, voire une pandémie, survienne dans les pays occidentaux ? Répondre à cette question est difficile dans le monde globalisé d’aujourd’hui, où les virus – comme ce fut le cas pour la COVID-19 – peuvent facilement se propager d’un endroit à l’autre. Il serait toutefois nécessaire d’analyser avec précision leurs caractéristiques et leur capacité à infecter et à se propager.

Origine du virus

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), la maladie à virus Ebola est causée par un groupe de virus zoonotiques d’origine animale appelés orthoebolavirus, qui peuvent être transmis par un animal porteur infecté.

Les chauves-souris frugivores : leur réservoir naturel

Toutes les études réalisées indiquent que le principal responsable de sa propagation est la chauve-souris frugivore (Pteropodidae), considérée comme le réservoir naturel et la source de transmission du virus Ebola sans développer la maladie.

La liste des animaux susceptibles d’être infectés par le virus provenant de ces chauves-souris et de développer la maladie se limite aux primates tels que les chimpanzés, les singes et les gorilles, ainsi qu’à certains animaux sauvages comme les porcs-épics et les antilopes. La contamination peut se faire par contact avec les fluides corporels d’animaux infectés ou avec des objets contaminés.

Des animaux peuvent être infectés sans tomber malades

Cependant, certains animaux peuvent être infectés sans développer la maladie à virus Ebola. C’est le cas des chiens, qui restent asymptomatiques, ou des porcs, atteints par la souche Ebola Reston, non pathogène pour l’homme.

Infection chez l’homme

L’homme peut également contracter la maladie par transmission zoonotique, c’est-à-dire par contact avec un animal infecté. Chez l’homme, les fluides ou objets contaminés peuvent jouer un rôle clé dans la transmission. Chez les animaux sauvages, la transmission se fait par la chasse, la manipulation ou la consommation d’animaux infectés.

Le problème survient lorsque le virus se transmet d’humain à humain. Les fluides corporels (urine, salive, sueur, selles, vomissements, etc.), les plaies cutanées et les muqueuses des yeux, du nez et de la bouche d’une personne malade ou décédée constituent les principales sources d’infection. Un simple contact avec l’un de ces fluides peut suffire à contaminer le patient.

De même — et comme c’est également le cas pour d’autres animaux — une autre source de contagion est constituée par les objets qui sont entrés en contact avec des personnes malades, tels que leurs vêtements, le matériel médical utilisé pour les soigner ou leur literie, car ceux-ci peuvent contenir des traces de leurs fluides potentiellement dangereuses pour la transmission de la maladie.

Il peut rester dormant dans le corps

Pour ne rien arranger, ce pouvoir de contagion brutal est aggravé par le fait que, même après guérison, les personnes infectées peuvent continuer à porter le virus dans certaines parties de leur corps protégées par leur système immunitaire ou dans des fluides tels que le sperme, où il peut persister pendant une durée variable selon le patient et ses caractéristiques particulières. Pour être infecté par le virus Ebola, le contact avec la personne malade doit avoir lieu au moment où elle commence à présenter des symptômes, même si, comme nous l’avons souligné, même après guérison, elle peut être potentiellement dangereuse à cet égard.

Symptômes de la maladie

Les symptômes de la maladie à virus Ebola, dont la période d’incubation est de 2 à 21 jours, sont très similaires à ceux de la grippe et comprennent une forte fièvre, de la fatigue, des douleurs musculaires, des maux de tête et des maux de gorge. Cependant, dans sa phase la plus avancée (et la plus grave), elle peut entraîner des éruptions cutanées et des saignements externes et internes susceptibles d’affecter les organes vitaux et de provoquer une défaillance multiviscérale et la mort.

Développement des anticorps

D’après les recherches menées à ce jour, il a été prouvé que les personnes qui parviennent à survivre à la maladie peuvent développer des anticorps qui restent dans l’organisme pendant dix ans, voire plus, bien qu’on ignore encore si cela les immunise contre toutes les souches existantes ou si elles peuvent être infectées par d’autres.

Les études continuent

Malgré les progrès réalisés dans ce domaine, la létalité du virus Ebola reste d’environ 50 %, un chiffre qui a varié de 25 à 90 % selon les différentes épidémies enregistrées. Les scientifiques continuent donc d’étudier en profondeur cette maladie au potentiel pandémique énorme qui continue de menacer le monde depuis l’Afrique.

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