Pourquoi y a-t-il 60 minutes dans une heure ?

Les petites choses que l’on tient pour acquises

Il y a des choses dans la vie que nous tenons pour acquises. Il y a 12 mois dans une année, sept jours dans une semaine, 24 heures dans une journée et 60 minutes dans une heure.

Mais vous êtes-vous déjà demandé pourquoi ? Pourquoi y a-t-il 60 minutes dans une heure, 1 440 minutes dans une journée et 525 600 minutes dans une année ? La réponse est aussi vieille que le monde.

Nous avons tendance à considérer le temps comme quelque chose de fixe, mais la façon dont nous le mesurons et l’enregistrons a beaucoup changé au fil des siècles et des époques.

Par exemple, l’Encyclopædia Britannica écrit que la Rome antique avait à l’origine un calendrier de 10 mois et 304 jours, ignorant la majeure partie de l’hiver.

Finalement, deux nouveaux mois furent ajoutés : janvier et février, donnant naissance au calendrier qui, après quelques modifications au fil des siècles, a été adopté dans la majeure partie du monde moderne.

Cependant, en matière de mesure du temps, il faut remonter encore plus loin, jusqu’à l’ancienne Mésopotamie, il y a environ 5000 ans, à un siècle ou deux près.

La BBC explique que l’ancienne Mésopotamie a été le berceau de nombreuses innovations que nous utilisons aujourd’hui : elle fut la première civilisation à vivre dans des villes, inventant l’irrigation et la charrue, et portant l’agriculture à de tout nouveaux niveaux.

Les chiffres et les lettres

Les Sumériens, qui vivaient en Mésopotamie, sont également reconnus pour avoir inventé le premier système d’écriture connu et un système de numération en base 60.

Autrement dit, ils avaient les nombres de 1 à 59 de la même manière, en laissant un espace et en recommençant à 60, de la même manière que dans le système décimal nous avons les nombres de 1 à 9 et répétons les symboles à partir de 10.

Selon la BBC, on ignore pourquoi les Sumériens ont adopté un système à base 60 au lieu des systèmes à base 12 ou 10, plus courants et devenus la norme dans le monde entier aujourd’hui.

Mystère babylonien

On ignore pourquoi les Sumériens (et plus tard les Babyloniens) comptaient jusqu’à 60. Une théorie proposée par le magazine Scientific American avance que 60 est plus facile à diviser que 10.

La force divisible de 60

Par exemple, 60 peut être divisible par 1, 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20 et 30. 10, quant à lui, ne peut être divisé que par 1, 2 et 5.

Scientific American écrit que le cadran rond de l’horloge et la sphère graphique du globe terrestre sont tous deux dus aux Babyloniens et à leur système de numération sexagésimal.

Cependant, c’est une autre civilisation ancienne, les Égyptiens, qui, les premiers, ont divisé le jour et la nuit en deux cycles alternés de 12 heures vers l’an 1500 avant notre ère.

Entre-temps, l’astronome grec Ératosthène divisa la Terre connue en 60 lignes horizontales de latitude. Un siècle plus tard, Hipparque les rendit parallèles et conformes à la géographie, et les traversa par 360 lignes de longitude allant d’un pôle à l’autre.

En 150 après J.-C., Claude Ptolémée a développé l’œuvre d’Hipparque et a divisé chacun des 360 degrés de latitude et de longitude en minutes, puis en secondes.

Cependant, les civilisations antiques n’avaient pas besoin d’une mesure du temps aussi rigoureuse. Ce n’est qu’avec l’avènement de la Renaissance et l’invention de l’horloge mécanique que les minutes et les secondes sont venues définir nos vies modernes.

Un fait intéressant : sous la Révolution française, les dirigeants ont tenté d’adopter un système horaire décimal de 10 heures, divisé en 100 minutes. L’expérience a duré moins de dix ans, car elle paraissait difficile et peu naturelle à la population.

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